vassal, ale

• 1Celui, celle qui relève d'un seigneur à cause d'un fief. L'obligation de tout vassal envers son seigneur fut de porter les armes et de juger ses pairs dans sa cour. [Montesquieu, L'esprit des lois] Dans un capitulaire de Louis le Débonnaire, le roi distingue trois sortes de vassaux, ceux du roi, ceux des évêques, ceux du comte. [Montesquieu, ib.] Les coutumes féodales de France, par lesquelles un vassal était obligé de servir son seigneur en guerre contre le roi. [Voltaire, Annales de l'Empire depuis Charlemagne] Les vassaux trop puissants ont toujours été les plus dangereux ennemis de la monarchie. [Duclos, Oeuv. t. v, p. 55] Le roi d'Angleterre, qui, quoique vassal, fut toujours en guerre avec son suzerain. [Brial, Instit. Mém. hist. et litt. anc. t. IV, p. 406] Parmi ces vassaux ou leudes, les plus dévoués, les plus utiles, comme on s'exprimait alors, étaient ceux qui habitaient près du roi. [Aug. Thierry, Récits des temps mérov. II]

  Vassal direct, celui qui tenait immédiatement son fief du seigneur de la terre. II était opposé à arrière-vassal ou vavasseur.

  Grands vassaux, ceux qui relevaient du roi. Les grands vassaux, de concert avec les seigneurs qui tenaient d'eux, donnèrent, dans les assises de leurs duchés ou comtés, de certaines chartes ou établissements, selon les circonstances. [Montesquieu, L'esprit des lois]

  Fig. L'abbaye gothique où se rassemblaient ces grands vassaux de la mort [les rois], ne manquait pas de gloire. [Chateaubriand, Le génie du christianisme, ou Les beautés de la religion chrétienne]

• 2On étend quelquefois, mais par abus, le nom de vassaux à tous ceux qui tenaient les terres de quelques seigneurs ou qui habitaient sur leurs domaines. Des vassaux tremblants qui n'osent délivrer leurs moissons du sanglier qui les dévore. [Voltaire, Correspondance] Tes vassaux languissants qui pleuraient d'être nés. [Voltaire, Poèmes et épîtres]
• 3 Fig. Il se dit pour sujet, subordonné. .... Sur tant de vassaux je n'ai d'autorité Qu'autant que votre zèle a de fidélité. [Corneille, Suréna] [Il] ne les associe à des emplois si hauts Que pour voir des Césars au rang de ses vassaux. [Rotrou, Véritable Saint Genest]

  Fig. L'Amazone, ce fleuve si renommé par l'étendue de son cours, ce grand vassal de la mer, à laquelle il va porter le tribut qu'il a reçu de tant d'autres vassaux. [Raynal, Histoire philosophique et politiques des établissements et du commerce des Européens dans les deux Indes]

  PROVERBE

  Tandis que le vassal dort, le seigneur veille, et au contraire quand le seigneur dort, le vassal veille, c'est-à-dire pendant que le vassal néglige de rendre foi et hommage, le seigneur saisit le fief et fait les fruits siens, et au contraire, le vassal fait les fruits siens pendant que le seigneur néglige de faire saisir le fief.